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La Tierra, el planeta donde vivimos, es una hermosa bola azul y blanca cuando se mira desde el espacio. El tercer planeta desde el Sol, es el mayor de los planetas interiores. La Tierra es el único planeta donde se sepa que existe vida y que posee agua líquida en su superficie.
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Forma de la Tierra
Históricamente se supusieron múltiples formas. Remontándonos a la civilización griega nada más, digamos que se imaginaba la Tierra como un disco plano rodeado por el río Océano (Homero). Con los Pitagóricos y Platón se piensa que es una esfera perfecta, por razones filosóficas. Es Aristóteles quién aporta evidencias de la forma esférica al observar que en los eclipses de Luna la sombra proyectada por nuestro planeta es circular. A partir de este momento la cuestión que se plantea es la de su tamaño.
Es Eratóstenes, Beta para sus contemporáneos porque decían que era el número dos en todo[cita requerida], quien hace la primera medición conocida y muy aproximada a la realidad de la circunferencia terrestre. El mediodía del solsticio de verano mide la inclinación de los rayos solares en Alejandría —donde residía como el Director de su Biblioteca— utilizando un gnomon, determinándola en una cincuentava parte del círculo, es decir 7,2 grados. Simultáneamente en Siena (la actual Asuán), al sur de Alejandría, el Sol alcanzaba el cenit, lo que conocía por testimonios directos. Suponiendo esférica la Tierra resultaba evidente que el ángulo de la sombra daba la distancia angular entre las dos ciudades, y conociendo la distancia lineal entre ellas —250.000 estadios— pudo calcular la circunferencia terrestre: unos 46.190 km (en este punto se dan numerosas discusiones, por la incertidumbre del valor del estadio en metros)
La esfericidad terrestre se cuestiona ocasionalmente en la Edad Media. Mucho después la Academia de Ciencias de Francia determina que la Tierra es un elipsoide: una esfera achatada ligeramente por los polos, dando una diferencia de 43 km entre las circunferencias ecuatorial (mayor) y polar (menor).
Finalmente a partir del siglo XIX se cuestiona el elipsoide terrestre para con Gauss y Helmert establecerse que la Tierra es un geoide, un elipsoide algo irregular.
A efectos prácticos, especialmente geodésicos, se considera a la Tierra como un elipsoide cuyos parámetros —radio ecuatorial y achatamiento— están recomendados por la Unión Astronómica Internacional (UAI), Sistema Geodésico de Referencia (GRS), Sistema Geodésico Mundial (WGS) y Servicio Internacional de la Rotación Terrestre (IERS), entre otros.
La biodiversidad
La diversidad biológica, también conocida como biodiversidad, es la mayor riqueza del planeta. Hace miles de millones de años comenzó un proceso evolutivo generador de la variedad de la vida en la Tierra, cuya conservación constituye uno de los mayores desafíos de la humanidad.
Los gobernantes del mundo fueron convocados a esforzarse por neutralizar esa amenaza a través de un Convenio sobre Diversidad Biológica redactado en 1992. Pero el logro de las metas trazadas allí es aún una asignatura pendiente. Incluso, países como Estados Unidos o Afganistán no lo han ratificado, según información disponible en Internet.
El sitio web del Secretariado de este convenio entrega información fundamental para entender la biodiversidad: "la diversidad biológica que observamos hoy es el fruto de miles de millones de años de evolución, moldeada por procesos naturales y, cada vez más, por la influencia del ser humano".
La variedad de la naturaleza está expresada hoy en la existencia de 1,75 millones de especies clasificadas. Sin embargo, los expertos piensan que puede haber unos 13 millones de especies y hay quienes estiman que el número podría elevarse a 100 millones.
Organizaciones como la Fundación All Species buscan identificar a todas esas especies. Es un reto importante, si se considera que el ritmo de clasificación actual es de 15.000 al año.
Para la diversidad biológica todo empezó a cambiar radicalmente hace 10.000 años, con el comienzo de la agricultura humana. Y se aceleró desde hace tres siglos, con los procesos industriales. La extinción de especies, un proceso natural, se aceleró entre 1.000 y 10.000 veces.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, IUCN, publica un Libro Rojo que en su última versión a finales de 2001 destacó que en la actualidad hay 11.046 especies en peligro de extinción.
A nivel internacional existen numerosas iniciativas para combatir el deterioro de la biodiversidad biológica, lo que se refleja en Internet en la gran cantidad de sitios web sobre el tema. El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) auspicia tanto un programa de vigilancia de la conservación, WCDC, como una convención contra el comercio de especies protegidas, CITES. E instituciones como el Instituto de Recursos Mundiales presentan evaluaciones periódicas sobre la situación de los seres vivos en el planeta.
Pero el camino por recorrer en la conservación de la biodiversidad aún es largo. Hay que considerar que la variedad de la vida, tal como lo dice la Comisión mexicana sobre biodiversidad, abarca toda la escala de organización de los seres, incluidos los humanos: genes, especies y ecosistemas.
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